Née Joan Boniface Winnifrith, Anna Lee voit le jour le 2 janvier 1913 à Ightham dans le comté du Kent. Son père, Bertram Winnifrith, recteur anglican et directeur d’école encourage sa fille à devenir actrice. Fille d’Edith Maude Digby-Roper, elle est la filleule de Sir Arthur Conan Doyle et une amie intime de sa fille Jean Conan Doyle. Son frère John Winnifrith est un politicien du ministère de l’Agriculture anobli.
Madame Robert Stevenson
Après des études au Royal Albert Hal, Anna Lee obtient à l’âge de 19 ans un petit rôle dans His Lorship et fait de la figuration dans des films musicaux comme Yes Mr Brown et Mannequin. Anna Lee épouse le réalisateur Robert Stevenson en 1933 et apparaît en vedette dans ses films comme Cerveaux de Rechange avec Boris Karloff, Les Mines du Roi Salomon avec John Loder, Paul Robison et Cedric Hardwick et New York Express. Elle tourne dans Au Service de la Loi de Raoul Walsh avec John Mills. Anna Lee et Robert Stevenson s’installent à Hollywood en 1939 et s’associent pour produire des films de John Ford comme Qu’elle était verte ma Vallée où Anna joue la mère de Maureen O’Hara et Le Massacre de Fort Apache en épouse de George O'Brien. Elle participe à des films de guerre anti-nazi comme Les Tigres Volants avec John Wayne, Le Commando frappe à l’Aube de Lewis Milestone avec Paul Muni et joue le rôle féminin principal dans Les Bourreaux meurent aussi de Fritz Lang sur l’attentat contre Heydrich avec Brian Donlevy. Elle apparaît dans quelques classiques comme L’Aveu de Douglas Sirk et L’Aventure de Madame Muir de Joseph L. Mankiewicz.
Retrouvailles avec John Ford
Dans les années 1950, Anna Lee participe à des séries télévisées anthologiques comme Robert Montgomery Presents, The Ford Theatre Hour, Kraft Television Theatre, Armstrong Circle Theatre, La Grande Caravane et Perry Mason. Son amitié avec John Ford lui permet d’occuper des seconds rôles marquants dans Inspecteur de Service, Les Cavaliers, L’Homme qui tua Liberty Valance, Les deux Cavaliers, La dernière Fanfare et Frontière chnoise. Elle est Mrs Bates, la voisine très curieuse de Bette Davis et Joan Crawford dans Qu’est-il arrivé à Baby Jane ? de Robert Aldrich et campe l’inoubliable religieuse résistante sœur Maragetta dans La Mélodie du Bonheur de Robert Wise auprès de Christopher Plummer et Julie Andrews. Arrivée à un âge respectable, elle obtient le rôle principal de What Can I Do ? de Wheeler Winston Dixon et surtout devient très populaire auprès de la nouvelle génération en incarnant la matriarche Lila Quartermaine dans Hôpital Central de 1979 à 2003 et également dans la série Port Charles en 1997. Après le départ du producteur Wendy Riche, Anna Lee est renvoyée par le nouveau manager. Âgée de 90 ans, elle ne remettra pas de cette disgrâce.
Trois maris et cinq enfants
Anna Lee est resté mariée avec Robert Stevenson du 6 décembre 1934 au 9 mars 1944. Le couple a eu deux filles Venetia et Caroline qui sont restées avec leur père après leur divorce. Venetia Robertson est devenue actrice et a partagé l’écran avec sa mère dans The Big Night de Sidney Salkow en 1960. Anna a rencontré le pilote George Stafford pendant la seconde guerre mondiale. Ils se sont mariés le 8 juin 1944 et ont eu trois fils, John, Stephen et Tim Stafford. Ce dernier a fait carrière sous le nom de Jeffrey Byron. Lee et Stafford divorcent en 1964. Le 5 avril 1970, elle se marie une dernière fois avec le romancier Robert Nathan connu pour Le Portrait de Jennie et Honni soit qui mal y pense. Ils resteront unis jusqu’au décès de l’écrivain en 1985. Très affectée après son renvoi de la dernière série, Anna Lee décède peu après d’une pneumonie, le 14 mai 2004. Elle est enterrée au Westwood Village Memorial Park Cemetery de Los Angeles. Sa maison au 49 Bankside à Londres a appartenu à Catherine d’Aragon et William Shakespeare. Elle continue à être régulièrement visitée comme une des plus célèbres résidences de la capitale.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Stevenson
1932 : Say It with Music de Jack Raymond
1932 : Ebb Tide d’Arthur Rosson
1933 : Mayfair Girl de George King
1933 : The King's Cup d’Alan Cobham, Robert Cullen & Donald Macardle
1933 : Yes, Mr. Brown de Jack Buchanan & Herbert Wilcox
1933 : Chelsea Life de Sidney Morgan
1933 : The Bermondsey Kid de Ralph Dawson
1934 : Mannequin de George A. Cooper
1934 : Faces de Sidney Morgan
1934 : Rolling in Money d’Albert Parker
1934 : Lucky Loser de Reginald Denham
1934 : The Camels Are Coming de Tim Whelan & Robert Stevenson
1935 : Heat Wave de Maurice Elvey
1935 : The Passing of the Third Floor Back de Berthold Viertel
1935 : First a Girl de Victor Saville
1936 : Queen of Hearts de Monty Banks
1936 : Cerveaux de rechange (The Man Who Changed His Mind) de Robert Stevenson
1937 : Au Service de Sa Majesté (O.H.M.S.) de Raoul Walsh
1937 : Les Mines du roi Salomon (King Solomon's Mines) de Robert Stevenson
1937 : New York Express (Non-Stop New York) de Robert Stevenson
1939 : Les quatre Justiciers (The Four Just Men) de Walter Forde
1939 : Young Man's Fancy de Robert Stevenson
1940 : Return to Yesterday de Robert Stevenson
1940 : La Maison des Sept Péchés (Seven Sinners) de Tay Garinet
1941 : Pour l’Amour de Caroline (My Life with Caroline) de Lewis MIlestone
1941 : Qu'elle était verte ma Vallée (How Green Was My Valley) de John Ford
1942 : Les Tigres volants (Flying Tigers) de David Miller
1942 : Le Commando frappe à l'aube (Commandos Strike at Dawn) de John Farrow
1943 : Et la Vie recommence (Forever and a Day) de Victor Saville
1943 : Les Bourreaux meurent aussi (Hangmen Also Die) de Fritz Lang
1943 : Obsessions (Flesh and Fantasy) de Julien Duvivier
1944 : L'Aveu (Summer Storm) de Douglas Sirk
1946 : La Chambre des Horreurs (Bedlam) de Mark Robson
1946 : G.I. War Brides de George Blair
1947 : Haute Lutte (High Conquest) d’Irving Allen
1947 : L'Aventure de madame Muir (The Ghost and Mrs. Muir) de Joseph L. Mankiewicz
1948 : Le Massacre de Fort Apache (Fort Apache) de John Ford
1948 : Best Man Wins de John Sturges
1949 : Prison Warden de Seymour Friedman
1958 : L'Inspecteur de Service (Gideon's Day) de John Ford
1958 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de John Ford
1959 : Les Cavaliers (The Horse Soldiers) de John Ford
1959 : Cette Terre qui est mienne (This Earth is mine) d’Henry King
1959 : Le Kimono Pourpre (The Crimson Kimono) de Samuel Fuller
1959 : Bagarre au-dessus de l'Atlantique (Jet Over the Atlantic) de Byron Haskin
1960 : The Big Night de Sidney Salkow
1961 : Les Deux Cavaliers (Two Rode Together) de John Ford
1962 : L'Homme qui tua Liberty Valance (The Man Who Shot Liberty Valance) de John Ford
1962 : Jack le Tueur de Géants (Jack the Giant Killer) de Nathan Juran
1962 : Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? (What Ever Happened to Baby Jane?) de Robert Aldrich
1962 : Les Révoltés du Bounty (Mutiny on the Bounty) de Lewis Milestone
1963 : Pas de Lauriers pour les Tueurs (The Prize) de Mark Robson
1964 : La Reine du Colorado (The Unsinkable Molly Brown) de Charles Walters
1964 : For Those Who Think Young de Leslie H. Martinson
1965 : La Mélodie du bonheur (The Sound of Music) de Robert Wise
1966 : Frontière chinoise (Seven Women) de John Ford
1966 : Picture Mommy Dead de Bert I. Gordon
1967 : F comme Flint (In Like Flint) de Gordon Douglas
1968 : Star! (Star !) de Robert Wise
1978 : Legend of the Northwest de Rand Brooks
1987 : Beyond the Next Mountain de James F. Collier & Rolf Forsberg
1987 : The Right Hand Man de Di Drew
1989 : L’Héritier de Beverly Hills (Beverly Hills Brats) de Jim Sotos
1989 : Une Chance pour Tous (Listen to Me) de Douglas Day Stewart
1994 : What Can I Do? de Wheeler Winston Dixon
Télévision :
1950 : The String of Beads de Don Ettlinger
1950 : The Checked Suit de George Batson
1950 : Mirror of Delusion d’Arthur Heinemann
1951 : The Happy Housewife de Lela Swift
1952 : A Date with Judy de Mortimer Offner
1958 : Image of Fear de Buzz Kulik
1959 : Ellery Queen, Death Liked it Hot d’Alan Hanson & Lamont Johnson
1962 : Perry- Mason, the Case of the Unsuitable Uncle de Francis D. Lyon
1964 : The Movie Maker de Ron Winston
1973 : My Darling Daughters' Anniversary de Joseph Pevney
1976 : Eleanor et Franklin (Eleanor and Franklin) de Daniel Petrie
1977 : Eleanor et Franklin à la Maison Blanche (The White House Years) de Daniel Petrie
1978 : Hôpital Central (General Hospital) de Phil Sogard
1978 : Les Animaux sont dans la Ville (The Beasts Are on the Streets) de Peter R. Hunt
1979 : Le Cavalier de la Nuit (The Night Rider) d’Hy Averback
1980 : Scrupules (Scruples) d’Alan J. Levi
Filmographie d'Anna LEE